聖誕節的英文Christmas是由兩個字所組成，Christ+mass。Christ就是「基督」，是《新約聖經》中希臘文的「救世主」(更嚴格說，是對應到《舊約聖經》中所預言將要來的君王，希伯來文的「彌賽亞」)的意思。而mass就是現在天主教所稱的彌撒，表示一個紀念耶穌死與復活的儀式。因為基督徒相信兩千年前歷史上的猶太人耶穌就是應驗舊約預言的彌賽亞。由於希臘文的「Ch」是寫成χ，類似英文的X，所以有時候西方人也用 X’mas 來代表Christmas的縮寫。
在基督教發展的早期，由於整個教會是在被猶太人與羅馬帝國迫害的階段，並沒有紀念耶穌誕生的傳統。但是到了西元第四世紀，基督教被羅馬皇帝定為國教，因而教會要開始面對大批對信仰認識不深的平民百姓的教育工作。制定一些節日來紀念就是其中一個好方法。所以雖然並沒有人真的知道耶穌是何時降生的(目前一些歷史學者的推算大約是西元前六年的九到十月份之間)，但是當時教會也為了要與羅馬帝國的原有文化作一個聯接，就將當時一般大眾所慶祝的太陽神密特拉(Mithra)的節日（即12月25日，也是羅馬帝國的冬至）約定為紀念耶穌的誕生之日。也因為如此，有一些少數的基督教派不在這一天紀念耶穌的降生。
但東正教(廣義的基督宗教的一支，流行在東歐與俄羅斯一帶)則是因為曆法不同的緣故，選擇在一月七日紀念聖誕節。
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