《三國演義》中武侯彈琴退仲達的情節膾炙人口、流傳廣泛，人們歷來普遍稱讚諸葛亮料事如神，譏笑司馬懿膽小多疑，但鮮有人知道發生在“空城計”背後的一些故事。
西元228年春，諸葛亮出兵北伐屢戰屢勝，魏軍上下沒有人是諸葛亮的對手，在危難之際，魏王曹睿只好起用已削職賦閑的司馬懿。司馬懿審時度勢，搶抓時機，一舉拿下了街亭，十五萬大軍向西城縣襲來。得知街亭失守，諸葛亮不得不密傳號令部署撤兵。此時的西城縣只剩幾千老卒殘兵，面對強敵，諸葛亮只好拼死一搏：大開城門，讓士兵扮作百姓灑掃街道，自己攜帶書童坐城樓前焚香撫琴……
諸葛亮的一舉一動，城下的司馬懿看得一清二楚，此時，只要他一聲令下，西城縣唾手可得，諸葛亮定被生擒活捉。然而，司馬懿卻一反常態，命後軍作前軍，向街亭方向快速撤退。
望著司馬懿大軍遠去，諸葛亮輕鬆地出了一口氣，手下百官仍心有餘悸地問：“司馬懿乃魏國名將，今日統兵十五萬到此空城，見了丞相為什麼快速撤兵呢？”
諸葛亮苦笑一聲，說：“從表面上看，司馬懿是怕中了我軍埋伏才撤兵，其實，原因並非如此簡單……”
百官好奇，諸葛亮接著說：“魏王曹睿長期以來對司馬懿心懷疑忌，那些妒恨他的文武大臣也時刻伺機落井下石欲置他於死地而後快，我們雖為司馬懿之勁敵，卻不會危害到他的性命。”
“相反，如果沒有蜀國出兵北伐，哪有司馬懿父子統兵打仗建功立業的機會呢？今日司馬懿成全於我，的確是高明之舉啊！”諸葛亮無限感慨地說。
聽了諸葛亮的話，百官若有所悟。
的確，司馬懿的仕途大起大落，充滿艱辛，但老於世故、善謀奇策的他深深懂得：只有諸葛亮這個強大的敵人存在，才能讓自己在朝廷殘酷的傾軋與內耗中彰顯價值、站穩腳跟，才能為自己今後的生存與發展創造更大的空間。
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