溯到古希腊人庆祝「莉雅」女神的节日。「莉雅」女神亦即是「宙斯」的母亲，众神之母。
到了十七世纪，英国的教会将庆祝「莉雅」女神的节日，改为表达对圣母玛利亚的崇敬，乃订四旬斋的第四个星期日为「Mothering Sunday」。传闻那时许多穷人的孩子都会去有钱人家里帮佣，住在主人家里。直到Mothering Sunday这一天，主人会放他们假，让他们可以返家与母亲团聚。这些年轻人於是会带著一种特别的蛋糕（mothering cake），与一些小礼物送给母亲。
至於德国母亲节由来，有说是希特勒为纪念亲生母亲，於是订立一天为母亲节。并以母亲象徵的伟大意义，鼓励年轻女子生产报国。
今天，我们在五月第二个星期日庆祝母亲节，则与美国母亲节的典故有关。美国母亲节由Julia Ward Howe（The Battle Hymn of the Republic的作者）於1872年首次提出，作为一项献身和平的纪念日。後来她在波士顿组织了一个母亲节会议，且每年召开一次。到了1907年，费城的安娜（Ana Jarvis）发起订立全国性的母亲节活动，她说服了她母亲所属的教会，在她母亲的忌日（五月的第二个星期天），举办母亲节庆祝活动，後来也成为安慰欧战中失去儿子或先生的女性。在当天，人们配戴康乃馨向母亲致敬。母亲尚健在者，佩带红色康乃馨；若母亲已过世，则佩带白色，以表示内心的怀思。到了1911年，母亲节的庆祝活动几乎遍及美国各州。1914年，总统威尔逊（Woodrow Wilson）颂布法全，正式确认母亲节，日期定在每年五月的第二个星期日。
虽然很多国家都各自有母亲节的日期，但还是有不少国家采取了美国的做法，把五月的第二个星期天定为母亲节，如丹麦、芬兰、比利时、意大利、澳大利亚、土耳其、香港等，并且跟随了母亲节以送赠康乃馨来表达心意的习俗。不过不同颜色的康乃馨都有著不同的意思，大家又是否知道？
红色康乃馨∶祝愿母亲健康长寿 黄色康乃馨∶代表对母亲的感激之情 粉色康乃馨∶祝母亲永远年轻美丽 白色康乃馨∶对已故母亲表达哀悼思念之情。
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